Yukon Quest: La Gara Di Slitte Trainate Da Cani Più Difficile Del Mondo

2023 Autore: Bruce Fulton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-08-25 11:26

La Yukon Quest, una gara di slitte trainate da cani di 1.000 miglia tra lo Yukon (una delle nostre destinazioni da visitare nel 2019) e l'Alaska, è rinomata per essere la più dura del suo genere. Georgia Stephens si unisce alle squadre di cani sulla linea di partenza.

La mia faccia si congela nell'istante in cui esco. Prima la mia fronte si stringe stranamente mentre le mie sopracciglia si fanno improvvisamente croccanti e i bordi dei miei occhi iniziano a fondersi con il ghiaccio strisciante. Faccio un respiro e l'interno delle mie narici si cristallizza in modo spiacevole come se fossero state appena tappate con sabbia fredda, e guardo mentre le lenti dei miei occhiali si appannano e si ghiacciano come il parabrezza di un'auto.

Sono a Whitehorse nel Territorio dello Yukon, in Canada, e la temperatura è di 40 gradi sotto. Sto scricchiolando attraverso Shipyards Park e ci sono 30 squadre di cani davanti, che abbaiano e ululano, le loro chiamate penetrano il rombo incessante dei camion al minimo accanto a loro. L'aria è pesante con la nebbia che rotola dalle colline, infusa con l'odore di benzina e fieno e oro colorato dalla luce del mattino. Tra meno di un'ora inizierà la 36esima Yukon Quest annuale.

I husky aspettano dai camion prima dell'inizio della gara © Georgia Stephens

Coprendo 1.000 miglia tra il Whitehorse e l'Alaska, la Yukon Quest è conosciuta come la gara di slitte trainate da cani più difficile del mondo. I concorrenti guidano squadre di un massimo di 14 cani lungo le storiche rotte Gold Rush, le loro slitte cariche di cibo e provviste di sopravvivenza. Possono viaggiare fino a 200 miglia al giorno. La lunghezza della corsa equivale alla distanza tra Londra e Marsiglia, con pochi punti di controllo e nient'altro che la gelida regione artica nel mezzo.

Mi fermo sulla neve accanto a una slitta rossa e nera, decorata sul davanti con una vignetta di un cane sbarazzino che fuma la pipa. Fumando Ace Kennels, si legge, fumando formando la S, un asso di picche al posto della A. Accanto ad esso un musher sta facendo gli ultimi adattamenti ai legami della slitta, con un pesante cappello da cacciatore tirato giù strettamente sopra il suo berretto con visiera. C'è un pettorale bianco sul petto contrassegnato da un audace numero sette.

Matt Hall ha solo 27 anni. All'età di 25 anni, ha vinto la sua prima Yukon Quest. "Sono piuttosto entusiasta di tornare là fuori sul sentiero", mi dice, appoggiandosi leggermente all'indietro e infilandosi le mani in tasca. “I miei genitori vivono ancora come facevano 100 anni fa in Alaska, quindi sono cresciuto a caccia, intrappolando e pescando. Corro cani da quando avevo cinque anni, mi sento come a casa. " Sorride e gli occhi si increspano, facendolo apparire ancora più giovane di quanto sembri.

"E questi ragazzi?" Fa un gesto ai suoi cani. "Sono pronti a partire." Sono seduti in un unico file dietro di lui, prevalentemente bianco e albicocca, alcuni con sorprendenti occhi blu, uno con una spruzzata di nero sulla sella. Come tutti i husky dell'Alaska, sono mutanti genetici e straordinariamente resistenti, allevati per la loro resistenza, velocità e desiderio di indossare un'imbracatura.

Avvio della gara: allo stato brado

Alla linea di partenza, mi unisco al gruppo di persone accanto allo scivolo da cui partiranno i musher, una stretta strada di ghiaccio impacchettato fiancheggiata da entrambi i lati da una sponda di neve profonda fino al ginocchio. In lontananza, il sentiero si inclina leggermente verso l'alto e poi si dissolve bruscamente nella nebbia.

Al di là di esso traccia il corso del fiume Yukon per gran parte del cammino, serpeggiando a nord tra piccoli checkpoint (dove i musher possono prendere un pasto caldo) prima di una pausa obbligatoria a Dawson City, il crogiolo del Klondike Gold Rush del 1898. Da lì, le squadre attraverseranno il circolo polare artico e proseguiranno fino a Fairbanks attraverso una manciata di catene montuose precipitose.

Qualcuno sta parlando al microfono. Di fronte, c'è una folla che fa capolino dai parka ghiacciati sulla linea di partenza, dove il primo musher, Denis Tremblay, sta facendo entrare la sua squadra nello scivolo. Accarezza uno dei suoi cani guida, un husky grigio e bianco dell'Alaska che indossa una giacca blu, prima di salire sulla slitta.

Cani desiderosi che si dirigono verso lo scivolo di partenza © Georgia Stephens

Di fronte si trovano alcune delle aree selvagge più pericolose del pianeta: labirinti fratturati di pericolosi grovigli di ghiaccio, catene montuose che sono fari per tempeste accecanti e tratti infiniti di foreste boreali che proteggono orsi, leoni di montagna e lupi. In tutto ciò, i musher e le loro squadre di cani affrontano congelamento, isolamento e privazione del sonno con giorni freddamente freddi e lunghe notti artiche. È una battaglia per la sopravvivenza e non per i deboli di cuore.

Un conto alla rovescia inizia sopra il microfono e fa eco alla folla: “Otto! Sette! Sei! Cinque! A zero, Denis Tremblay esplode dallo scivolo e scivola oltre di me, i suoi cani saltano per l'eccitazione nelle loro tracce e lanciano un sottile spruzzo di ghiaccio sulla loro scia. La folla urla e suona rumorosamente le campane di metallo fino a quando non scompare oltre l'orlo. I prossimi musher partono poco dopo: Brent Sass, un veterano di Quest dall'Alaska; Remy Leduc, un pilota di elicotteri del New Brunswick. Il settimo a partire è Matt Hall.

La sua squadra attraversa il ghiaccio e si ferma nello scivolo. I husky, che ora indossano giacche rosse e stivaletti giallo fluorescente, stanno sorridendo ampiamente e annegano gli annunci con le loro cortesi e chiacchiere cortecce. Il conto alla rovescia inizia alle sei: "E sono fuori!" La squadra lancia simultaneamente il proprio peso sulle tracce e si carica lungo il centro della strada, slittandole dietro di loro sul ghiaccio liscio. Guardo mentre Matt Hall si scioglie nella nebbia.

Il punto a metà strada: Dawson City

Quattro giorni dopo sono a Dawson, punto a metà gara, e il freddo ha allentato la presa sullo Yukon: è un mite -20 ° C. Sono in periferia in un parcheggio per camper dietro il Bonanza Gold Motel, con un accampamento sgangherato di tende telate davanti a me. Ognuno è pieno di fieno, il suo profumo è sospeso nell'aria e all'interno riesco a distinguere diverse paia di orecchie a punta. È stranamente silenzioso e sono consapevole dello scricchiolio dei miei stivali sulla neve.

Questo è il cortile dei cani, dove le squadre Quest (che sono arrivate durante la notte) vengono a recuperare per 36 ore obbligatorie. Fino ad ora i cani hanno lavorato anche in orari di corsa / riposo, ma i loro mushers non hanno dormito più di un occhiolino mentre si accampavano sul sentiero. Con l'accesso a gestori addestrati per la notte, molti sono fuggiti negli hotel, anche se alcuni hanno scelto di dormire con i loro cani.

I Musher hanno legami molto forti con i loro husky d'Alasca © Georgia Stephens

Trovo Matt Hall nell'angolo lontano, sistemando la sua slitta accanto a una tenda triangolare verde. È sorprendentemente cippatore, non peggio per l'usura se non per la piccola macchia di congelamento sul ponte del naso, ma è arrivato a Dawson più tardi del previsto. Uno dei suoi cani preferiti, una femmina ruggine di nome Salcha, si ammalò poco prima del checkpoint di Pelly Crossing e gli fu diagnosticato un cancro.

"Ho finito per rimanere nove ore a Pelly, fino a quando non c'era più nulla che potessi fare per lei", dice mentre un gestore spala rumorosamente la neve dietro di lui. “Ero così felice quando sono arrivata qui e l'ho vista aspettare nel mio camion, felice di vedermi. È stato un sollievo. E i miei altri cani stanno andando molto bene.”

Mentre sono qui, i cani riceveranno almeno un esame fisico completo dal team veterinario prima di ricevere il via libera per continuare la gara. I veterinari stanno vedendo meno casi di congelamento nel cortile con le temperature crescenti.

“Questa volta l'anno scorso era 60 sotto zero. È stato piuttosto difficile!” Dice Hall, sorridendo. "Ma questo fa parte dell'avventura: è ciò che rende Quest una ricerca!"

La mattina dopo parto per Whitehorse. Matt Hall parte da Dawson poco prima delle 6 del mattino, e taglia il traguardo quattro giorni dopo al quinto posto, dopo un totale di nove giorni estenuanti e 13 ore in pista. In un certo senso, la Yukon Quest è meno una razza e più una battaglia con gli elementi, un testamento per la cultura del nord e un memoriale per quel periodo in tonalità seppia in cui la vita nel Klondike non era altro che una lotta per sopravvivere. Lottando, i cani di Matt Hall hanno ricevuto bistecche.

Georgia Stephens è volata a Whitehorse con Air Canada. Windows on The Wild offre un pacchetto "Husky Adventure nello Yukon" di 7 notti. Per maggiori informazioni visita windowsonthewild.com. Per ulteriori informazioni sullo Yukon, visitare travelyukon.com o esplorare-canada.co.uk.