Un Viaggio In Antartide: Diventare Un "scienziato Cittadino"

2023 Autore: Bruce Fulton | [email protected]. Ultima modifica: 2023-11-27 19:17

Lo scrittore di Rough Guides Shafik Meghji si avventura dove pochi sono andati nel mondo: il freddo e drammatico paesaggio dell'Antartide. Qui si unisce a un viaggio per diventare un "scienziato cittadino" per un'avventura di tre settimane, aiutando gli scienziati a conoscere meglio questo duro ambiente sotto la minaccia dei cambiamenti climatici raccogliendo dati su tutto, dalle colonie di pinguini alle microplastiche.

A metà strada attraverso il mare mosso della Scozia, un acceso dibattito si è aperto sul ponte cinque del cielo Hebridean. Quanto del cielo era coperto da nuvole? Erano cirri o cirrostrati? Opaco o traslucido? Alla fine, è stato raggiunto un consenso e la guida di Sophie Ballagh ha inserito le nostre osservazioni su un iPad, insieme alle coordinate e alle foto della nave. Eravamo così concentrati sul compito che a malapena notammo un iceberg delle dimensioni di un autobus a due piani, le sue vette irregolari apparentemente modellate da un surrealista, alla deriva a pochi metri di distanza.

Elephant Island © Shafik Meghji

La mappatura dei modelli di nuvole fa parte di un vasto programma di "scienza dei cittadini" offerto ai passeggeri nei viaggi antartici di Polar Latitudes. Durante un viaggio di tre settimane nelle Isole Falkland, nella Georgia del Sud e nella penisola antartica, ho aiutato con indagini sugli uccelli, salinità oceanica, controlli di temperatura e microplastiche, progetti di identificazione delle balene e test di fitoplancton. I dati che abbiamo raccolto vengono inviati alla NASA, alla Scripps Institution of Oceanography e ad altri istituti di ricerca che studiano l'impatto del cambiamento climatico sul "continente bianco".

Cos'è il programma "citizen science"?

"Costa un sacco di soldi per gli scienziati venire a raccogliere dati", afferma Bob Gilmore, che in precedenza ha lavorato per il programma antartico statunitense e ora coordina il programma "citizen science". "Ma le navi turistiche sono qui durante la stagione estiva, quindi c'è stato un momento di lampadina: perché non raccogliamo dati per gli scienziati?" Il programma offre inoltre ai passeggeri una comprensione più profonda dell'Antartide e delle sfide che devono affrontare il continente. Queste sfide si sono presto manifestate nelle Isole Falkland, che abbiamo raggiunto due giorni dopo aver salpato dalla città argentina di Puerto Madryn, sulla costa atlantica della Patagonia.

Strani ritrovamenti nelle Falkland

Quasi 500 km a est dell'Argentina nel mezzo dell'Atlantico meridionale, le Falkland sembrano remote, ma non possono sfuggire alla spazzatura del mondo. Sull'Isola di Saunders, casa del re, del rockhopper, dei rookie di pinguini di gentoo e del Magellano, mi sono unito allo storico del cielo di Hebridean Seb Coulthard per una pulizia della spiaggia. Abbiamo rapidamente riempito un sacco con bottiglie di plastica, reti da pesca strappate, vecchi guanti per lavare i piatti, blocchi di polistirolo sgretolati e brandelli di plastica, i detriti della vita di tutti i giorni inondati, in alcuni casi, dall'altra parte del pianeta. “Nel corso degli anni abbiamo trovato cose strane: un paraurti per auto; un pinguino di peluche , dice Seb, mentre trascinavamo la spazzatura sulla nave, passando uno skua che mordicchiava una striscia di plastica blu.

Isolamento e fauna selvatica nella Georgia del sud

Una navigazione di due giorni a sud-est ci ha portato nella Georgia del sud, un'isola straordinariamente bella, fatta esplodere dal vento, che ospita una base antartica britannica, un piccolo museo e un ufficio postale, diverse stazioni di caccia alla balena abbandonate e una notevole varietà di animali selvatici. Abbiamo trascorso quattro giorni in questo territorio d'oltremare britannico, con l'attrazione principale St Andrews Bay, una spiaggia ampia racchiusa da montagne striate di neve e popolata da foche di pelliccia irascibile, foche di elefanti macchiate e una colonia di pinguini reali di 400.000 abitanti. Se le Falkland erano remote, la Georgia del Sud era isolata positivamente. Ma anche qui il mondo esterno prende il suo pedaggio: ogni ghiacciaio dell'isola è in ritirata.

Gli elefanti marini e i pinguini nella baia di St Andrews © Shafik Meghji

Navigando nella penisola antartica

Mentre viaggiavamo verso sud-ovest attraverso il Mare di Scotia verso la penisola antartica, il programma di "scienza cittadina" si è messo in moto. Oltre alle indagini sulle nuvole, abbiamo raccolto campioni di acqua di mare e abbiamo esaminato gli albatri, i petroli e gli altri uccelli che seguivano la nave. Durante la traversata di due giorni, il team della spedizione ha fornito briefing dettagliati sulla biosicurezza, nonché discorsi sulla storia, la fauna selvatica e la geologia dell'Antartico.

Alla fine abbiamo raggiunto Elephant Island, appena a nord della penisola antartica. Fu su questa massa terribilmente bella di roccia e ghiaccio che l'equipaggio di Ernest Shackleton fu bloccato per quattro mesi e mezzo nel 1916 in attesa di essere salvato. Un numero crescente di iceberg tabulari apparve mentre proseguivamo verso sud: il più grande era di circa 555 kmq - all'incirca la dimensione dell'isola di Man. A partire da 500 metri abbiamo visto i pezzi affondare in mare, inviando nuvole di ghiaccio ghiacciato.

Sulla punta della penisola, le isole di pericolo sono emerse dalla nebbia. L'arcipelago ospita una "super colonia" di 1, 5 milioni di pinguini di Adélie, eppure pochi viaggiatori o scienziati li hanno visitati: "Più persone hanno scalato l'Everest di quanto non abbiano visto le Isole di pericolo", dice il leader della spedizione Nate Small, mentre ci arrampichiamo negli Zodiac per uno sguardo più attento. Le colline innevate erano tappezzate di centinaia di migliaia di Adélies, alcune nidificanti, altre in slittino sulla pancia o in fila educatamente prima di lanciarsi nel surf. Una dozzina di naufraghi si rannicchiavano su un iceberg delle dimensioni di un'auto, lentamente alla deriva in mare. È stata una mattinata magica, ma un freddo pungente (-15 ° C) e abbiamo accolto con favore la possibilità di tornare sulla nave, scongelarci con tè allo zenzero e conoscere i test sulle microplastiche di Bob.

Una colonia di pinguini di Adélie sulle isole di pericolo © Shafik Meghji

Più tardi nel viaggio girammo intorno a Cierva Cove, un'ampia baia piena di mini iceberg. All'improvviso le radio scoppiettarono con chiacchiere eccitate: le megattere erano state individuate. In lontananza emerse brevemente una pinna dorsale. Pochi minuti dopo, mentre eravamo seduti in silenziosa attesa, le telecamere erano in bilico, una megattera nuotava sotto il nostro Zodiaco prima, a poco più di 10 metri di distanza, sollevando la sua curva ricurva sopra l'acqua. Lì vicino un altro sollevò la testa coperta di tubercoli verso il cielo. Di nuovo su Hebridean Sky abbiamo caricato le nostre foto sul sito di crowdsourcing Happy Whale, che consente agli scienziati di tracciare le dimensioni della popolazione e i modelli di migrazione.

Primi passi in Antartide

I miei primi passi in Antartide arrivarono su Brown Bluff, una sottile striscia di spiaggia sotto una parete di roccia incombente. Migliaia di Adélie e una manciata di pinguini gentoo hanno protetto le loro uova e si sono impegnati in elaborati rituali di corteggiamento che comportano il comportamento speculare e il dono di piccoli ciottoli. È stato facile perdersi in questa soap opera aviaria, ma mi sono trascinato via per aiutare Bob con un sondaggio sul pinguino.

Pinguini che si tuffano nell'oceano a Cierva Cove © Shafik Meghji

La nostra ultima fermata è stata Deception Island, un vulcano attivo a forma di ciambella con un piccolo morso estratto dal suo bordo sud-orientale, che consente alle navi di entrare nella sua caldera allagata. Abbiamo camminato attraverso la neve profonda fino a un paesaggio ondulato, ultraterreno. A parte le nostre giacche rosse e gli squarci di roccia nera esposti sul bordo del cratere, l'unico colore visibile era il bianco: sembrava di camminare attraverso un disegno a carboncino. Abbiamo terminato con un "tuffo polare" - la nuotata più veloce, più fredda e più memorabile della mia vita.

Il futuro dell'Antartide

Trascorrere del tempo in Antartide è un privilegio incredibile e quando guardi gli iceberg azzurro pallido, i ghiacciai traslucidi e le colonie di pinguini rauca, è facile ingannarti nel pensare che sia un paesaggio incontaminato. Ma il programma "citizen science" ha contribuito a portare a casa la precarietà della situazione: grazie ai cambiamenti climatici, l'ultima grande regione selvaggia del pianeta sta perdendo 200 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno - e il tasso di perdita sta aumentando.

Poco prima di sbarcare a Ushuaia, la capitale della Terra del Fuoco argentina, l'ornitologo Marty Garwood ha espresso la speranza che i passeggeri tornino a casa come "ambasciatori polari". Il continente non ha una popolazione umana in grado di difenderlo, ha detto, quindi tutti dobbiamo farlo.